La forme de corps “Dreadnought” du nom d’un bateau de guerre anglais, a été inventée par Martin en 1916.
Conçu pour “sonner” plus puissamment et dégager plus de basses, ce corps était bien plus large et profond que tous les modèles disponibles alors sur le marché et, pour ses concepteurs Frank Martin et Harry Hunt, la guitare Dreadnought se devait de devenir l’instrument de soutien idéal et indispensable pour tous les chanteurs (ou chanteuses). Malheureusement, ces premières tentatives pour imposer la Dreadnought furent un semi-échec : en effet, à cette époque trop peu d’artistes s’accompagnaient à la guitare et les solistes trouvaient quant à eux les basses de cet instrument trop proéminentes.
Commercialisées et distribuées sous la marque « Oliver Ditson Company » (société d’édition et de distribution, sorte de Paul Beusher US) jusqu’à la fin des années 20, date de la fin d’activité de cette compagnie, ces modèles ne portent ni le nom, ni même de numéro de série Martin. Avec un corps plus long destiné à recevoir un large manche 12 frettes hors-caisse, une tête de manche fendue comme sur les guitares classiques, une rosette différente et l’absence de plaque de protection, les « Ditson Dreadnought » étaient sensiblement différentes de leurs contemporaines.
En 1929, Martin repense la Dreadnought et, profitant de la popularité grandissante de la folk-music, met sur le marché en 1931 une Martin Dreadnought new look qui allait cette fois-ci connaître un succès commercial sans précédent.
Les deux tout premiers modèles furent d’abord la D-1 dont le fond en acajou et la table en épicéa, comme sur les « Ditson », allait évoluer en devenant la D-18 ; puis la D-2, en palissandre, qui deviendra la D-28 ainsi qu’accessoirement la guitare acoustique la plus populaire de tous les temps.
Par contre, à ce moment (1931), ces deux modèles sont toujours équipés de manches 12 frettes à tête ajourée*, or parallèlement, les maîtres luthiers maison Martin et Hunt développent l’ « Orchestral Model » (voir article sur l’OM-45) et inventent donc le manche à 14 frettes hors-caisse. En 1934 et en toute logique vu le triomphe de l’Orchestral Model, Martin sort la D-18 et la D-28 dotées de manches 14 frettes à tête pleine : Un vrai coup de maître, car en devenant un incontestable standard, la Dreadnought 14 frettes est toujours aujourd’hui le profil de guitare le plus copié au monde.
*Ces modèles ont été réédités chez Martin dans la série « Vintage Series » sous les ref : D-18VS et HD-28VS et sont toujours disponibles.
"Laucarum Gaudium"
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